《The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African》由 Olaudah Equiano 本人撰写，1789 年出版时由作者自印自销，书名页注明 "Written by Himself"。卷首是致英国议会的献辞，日期为 1789 年 3 月 24 日，Equiano 在信中说明写作目的，是让议员在讨论废奴问题时对非洲同胞的苦难产生同情。书末的订阅者名单按首字母分栏，A 至 Y 各栏均有名字，包括威尔士亲王、约克公爵、Granville Sharp、Thomas Clarkson、Josiah Wedgwood、John Wesley 等人。
Equiano 在第一卷开头交代自己的位置：一个在非洲出生、后来被贩卖为奴的人，自称 "unlettered African"。他承认私人回忆录易被指责为虚荣，也指出罕见之事常无人相信，因此请读者按写作动机而不是文学价值来评价。全书十二章分两卷：第一卷（第 I—VI 章）覆盖非洲童年到 1764 年底在西印度群岛的经历，以 "END OF THE FIRST VOLUME" 收束；第二卷（第 VII—XII 章）由 1766 年赎身写至 1788 年向王后请愿，末尾附一段自述心境的诗和大量脚注。
读这本书要先留意叙述者的位置。Equiano 写的是亲历的事，但其中一部分是少年记忆，一部分是听来的转述；他多次在正文和脚注里注明来源，比如把船员讲述的投毒尸体案交给读者判断真假。这种对证据边界的交代，本身构成了本书的一部分内容。
第一章：以故乡记忆开场的证据基础
Equiano 生于 1745 年，在名为 Eboe 的省、一个叫 Essaka 的山谷出生。他的父亲是当地长老，称作 Embrenche，额头有世代相传的割痕标记。第一章大半篇幅用于描述这个社会的制度：长老与法官集体断案，适用报复法则；绑架儿童的人要赔偿奴隶；婚姻由父母订婚、办两次宴会、新娘腰间系棉绳；每户有围栏和宅院，奴隶与主人同住、只分桌吃饭；农业是主要生计，女人也参加耕作和战斗；当地相信一个居于太阳的造物主，饭前向逝者亡灵浇洒食物。
Equiano 把故乡习俗与《圣经》中亚伯拉罕时期的犹太人对照：割礼、献祭、沐浴净化、按出生事件命名，这些相似之处让他相信非洲人与犹太人同源。他引用 Dr. Gill 和 Dr. John Clarke 支持这一说法，又引 Clarkson 的论文和 Dr. Mitchel 关于西班牙人肤色变深的观察，来反驳"非洲人因肤色而低等"的偏见。他在这一章自承记忆有限，称这份叙述只是"记忆中不完整的草图"，这为全书第一手的可靠性划定了范围。
第二章：被掳与中段航程
约十一岁时，父母外出劳作，Equiano 和妹妹被三个掳掠者抓走。他们被塞进麻袋、辗转交易，与妹妹在途中重逢一夜后又永别。他在这段叙述里连续写失去家园的细节：思念母亲、听不懂新地方的语言、在逃跑失败后躺在炉灰里求死。他走了六七个月才到海岸，途中学会了两三门语言，在 Tinmah 被以一百七十二枚贝壳卖出。
看见海和停在锚地的奴隶船时，他以为是进入了魔法与恶灵的世界。船上舱底的恶臭、拥挤、疾病、死亡，以及船员对拒食者的鞭打，是他反复描写的场景。Equiano 因年幼未被锁链，多数时间待在甲板上，因此能看到有人跳海自杀、有人因试图跳海被割伤。船到巴巴多斯，买家以击鼓为号冲进院子挑人，家庭当场被拆散。
第三章与第四章：海军服役、战争与受洗
Equiano 在弗吉尼亚见到铁面罩（iron muzzle）、挂钟和画像，这些物件最初都让他联想到魔法。船长 Michael Henry Pascal 花三十或四十英镑买下他，准备送人，并在船上把他改名为 Gustavus Vassa。1757 年初春，约十二岁的 Equiano 到达英格兰的 Falmouth，第一次见到雪，以为有人夜里往甲板上撒了盐。他后来随 Pascal 进入皇家海军，先在 Roebuck，后到 Boscawen 的旗舰 Namur。
1758 年夏，Namur 参加对路易斯堡的远征，General Wolfe 在船上。1759 年 2 月，Equiano 在威斯敏斯特圣玛格丽特教堂受洗，Miss Guerin 作教母。同年 8 月，舰队在葡萄牙海岸的 Cape Lagos 与法国 La Clue 分舰队交战，Namur 与法国旗舰 Ocean 对射，Ocean 冲滩后爆炸。Equiano 的岗位在中层甲板为后炮运火药，亲眼看见同伴被炮弹击碎，自己毫发无伤。1761 年他又参加 Belle-Isle 登陆与围攻，在观察迫击炮时险些被法军炮弹击中。
他在这一卷里反复记录他认定的"天意"干预：炮手 John Mondle 梦到警告后离开舱位，几小时后 Lynne 号撞上来，正好撞平他原来的铺位。Equiano 把这些逃生记成上帝对他的看顾，也承认有些人听了只当玩笑。1762 年 12 月 10 日，Pascal 在 Deptford 把刚下船的他强行拖上开往西印度群岛的 Charming Sally，以约四十英镑转卖给 Captain Doran。Equiano 声称自己受洗且服役多年、依法律不能被卖，但没有人支持他的主张；这段经历被他写成全书第一个大转折。
第五章：西印度群岛的奴隶制证据
1763 年 2 月 13 日，船到 Montserrat。Equiano 被卖给当地首富、贵格会商人 Robert King。他随即开始描述自己亲眼见过的虐待：出租奴隶的工钱被主人克扣、追讨工钱者被钉在地上鞭打；密封蜡滴在背上；为鸡毛蒜皮打断骨头；铁面罩、拇指夹、颈上铁钩；称体重按磅出售；Barbadoes 议会第 329 号法令规定，主人"恶毒或蓄意"杀死自己奴隶只罚十五英镑。他还转述法国种植园主让亲生混血子女在田里干活的例子。
Equiano 同时给出反例：他认识住在自己庄园里的种植园主，善待奴隶反而让奴隶更健康、产出更多，Montserrat 与 Barbadoes 都有这样的庄园不需要补充新奴隶。他引用 Benezet 的数据说明整个西印度群岛每年需要两万新奴隶填补死亡，Barbadoes 的八万奴隶每年要补一千，即平均寿命约十六年。他在本章末尾直接对种植园主讲话：把人当牲口对待只会带来持续的叛乱恐惧，把奴隶当人对待才能免除恐惧。
第六章与第七章：三便士起家与赎身
Equiano 在 Robert King 手下做船员和杂务，开始在往返各岛的航程里做小买卖。他的全部本钱是半个 bit，合英国三便士，在圣尤斯塔修斯买了一只玻璃杯，回 Montserrat 卖六便士；如此翻倍买进，一个月到六周内积累到一美元。四年多的贸易里他屡次吃亏：在 Santa Cruz 两个白人抢走他全部货物，在 Charles Town 收到掺铜假币，在 Savannah 被 Doctor Perkins 和一名白人打伤、关进监狱，船长请的律师说"他是黑人，我们无能为力"。
1766 年 7 月 10 日，Robert King 签署 manumission 文书，Equiano 付了四十英镑，在一天之内从奴隶变成自由人。文书全文印在书里，写明"七十磅 current money"，并释放他"永远"的一切权利。此后他一度以自由海员身份随船，船长 Thomas Farmer 在返航途中病逝，他把船开回 Montserrat，当地人称他为"Captain"。他随后决定回伦敦。
第八章：Bahama 浅滩的海难
为了报答 Robert King，Equiano 又上了一次开往佐治亚的船，船长换作 William Phillips，走了一条更偏西的新航线。1767 年 2 月 4 日起他连续三夜梦见船在礁石间失事。2 月 7 日凌晨他看出船被海流推向礁石，叫醒船长；Nancy 号触礁后，船长下令封住舱盖，舱里还有二十多个奴隶，Equiano 反对并阻止了这件事。他用泵皮和牛油补好破洞的小船，一天往返五次，把全部三十二人送上附近的小岛，白人们喝醉了，划船的只有三个黑人和一个荷兰水手。
他与船长乘小船求援，在阿巴科岛找水、挨饿两天，遇上一艘"捞沉船"的 wrecker，辗转到了拿骚，途中又遇风暴，靠两名水手游到锚标拉回缆绳脱险。他把三次梦的应验写成个人信仰的印证，也记录了船员的看法——有人说是有人给船下了咒。
第九章：自由海员、土耳其与北极
1767 年夏，Equiano 付七畿尼搭乘 Andromache 号回到伦敦，距他离开已四年多。他在格林威治见到 Pascal，索要战争期间应得的 prize-money，Pascal 说即便有一万英镑也归他所有，让他去告。Equiano 没有起诉。他学了理发、算术与法国号，1768 年起受雇于以海水淡化实验闻名的 Charles Irving 医生，之后又随船去过土耳其、葡萄牙、意大利：在 Smyrna 停留约五个月，在 Oporto 目睹宗教裁判所搜查《圣经》，在那不勒斯看到维苏威火山喷发。
1773 年 5 月，他随 Irving 参加 Phipps 上校指挥的北极探险，登上 Race Horse 号，同行的还有 Carcass 号。船队在格陵兰外海被冰困住，船员拖船试图向海面移动，风向转变后脱险。Equiano 负责照看 Irving 的蒸馏器，每天可把二十六到四十加仑海水变成淡水。探险到达约北纬 81 度、东经 20 度，他写道，这次航行证明了沿该方向通往印度的航道不可行。
第十章与第十一章：皈依、传教与中美洲
北极探险结束之后，Equiano 经历了书中最长的内心叙述。他在伦敦先后走访国教教堂、贵格会、天主教会和犹太社区，都得不到满足，一度决定去土耳其终老。1774 年，他在一艘船上当 steward 时推荐的厨师 John Annis 被前主人 Kirkpatrick 带人当众抓走，准备运回 St. Kitts。Equiano 弄到人身保护令、求助于 Granville Sharp，但律师收了钱不办事，Annis 到 St. Kitts 后被打、锁颈，最终死在当地。这件失败的事与他对灵魂得救的焦虑纠缠在一起。
1774 年 10 月 6 日，船停泊在加的斯，Equiano 读《使徒行传》第四章第十二节时自称经历"重生"，认定救恩只靠基督、靠行为不能称义。他把这当作全书宗教信仰的顶点，之后的行为都围绕这一立场展开。1775 到 1776 年，他随 Irving 到中美洲 Mosquito Shore 建立种植园，同船有四个 Musquito 印第安酋长，其中一个是国王之子 George。Equiano 花十一天教会 George 拼字母，但船上白人船员酗酒、说笑、向王子灌输"没有地狱"，王子最后拒绝再跟他祈祷。他还用哥伦布传记里用天象恐吓印第安人的办法，指着天上说上帝发怒，平息了一场印第安首领的醉酒暴动。
离开种植园时，船主 Hughes 把他吊在绳索上整夜，威胁把他卖到西班牙属地；他趁乱逃到 Musquito 海军提督处，再搭船到牙买加。船长 Baker 拒付他八镑五先令工钱，他和 Irving 找遍金斯敦的九个治安官，得到的答复都是黑人的证词不能用来对抗白人。1777 年 1 月 7 日他回到英格兰。
第十二章：废奴行动与收尾
1777 年后，Equiano 的生活转入服务行业，直到 1784 年。他先后为 Governor Macnamara 服务，1779 年 Macnamara 提议派他回非洲当传教士，并向伦敦主教写了推荐信，Equiano 也提交了自述；主教以某种顾虑婉拒授任。1783 年他在威尔士旅行时下煤矿，煤块塌落压死旁边的矿工。1784 到 1786 年他去了纽约和费城，在费城参观贵格会为黑人办的自由学校，1785 年 10 月代表一些非洲人向贵格会递交感谢信。
1786 年 11 月，他被任命为 Sierra Leone 黑人移民计划的政府粮秣官（commissary），负责监督 750 人份的物资。他发现代理人没有购买已付钱的衣物、黑人的住宿恶劣，向海军专员举报后，于 1787 年 3 月被解职。他向财政部申诉，得到五十英镑，其中十八镑是四个多月服务的工资。1788 年 3 月 21 日，他以 "The Oppressed Ethiopean" 署名向王后呈递请愿书，请求王室干预以终止西印度群岛的奴隶制。
书末的论证转向经济：他认为废除奴隶贸易会扩大英国制造业对非洲的销路，因为非洲是"近两倍于欧洲的大陆"，文明化将带来对布匹、器具的需求，而"文明"本身就是需求的来源。他把这个推论称作"建立在事实上的理论"，同时说明自己并无意夸大这本书的文学价值，只求读者按写作动机评判。
证据的性质与局限
把这本书当史料读时，要先分清三种材料。第一是亲历观察，集中在西印度群岛的虐待记录和多次航程；第二是转述，比如投毒尸体案来自大副与船员回船后的讲述，Equiano 在脚注里明确把可信度交给读者；第三是他人著作的引用，包括 Benezet、Clarkson、Dr. Mitchel，以及 Barbadoes 法令原文。这三类材料的可靠程度不同，书中基本都有标注。
书中数字需要按当时语境处理。Barbadoes 每年需要一千新奴隶、全西印度群岛两万这些数字引自 Benezet；订阅者名单、manumission 文书、王后请愿书则是一手文件。Equiano 对出生地的记忆（Eboe、1745 年、Essaka）属于童年记忆，现代读者应当知道这是叙述者自己提供的证据，而不是独立档案。他自称十一岁被掳、六七个月到海岸、约十二岁到英格兰，这些时间线前后一致，但均出自同一叙述者。
观察位置影响证词范围。Equiano 因年幼与后来的船员身份，多数时候在甲板、在驾驶位置，他看得见跳海者与鞭刑，却看不见舱底奴隶的大部分遭遇；他明确写舱底的污秽与死亡"我难以尽述"。他写西印度群岛时承认自己比多数同胞处境好，Robert King 待他比一般主人好，这些限定让他的控诉更具体，也意味着他记录的是特定位置看到的事实。
阅读这本书的方式
把这本书作为了解大西洋奴隶贸易的一手叙述，应当按事件顺序读，保留他本人注明的材料来源和观察位置。作为废奴运动的行动文本，它提供了以个人证词推动立法的样板：订阅制出版、向议会与王后请愿、引用他者研究、把个人经历换算成可核对的数字。Equiano 的宗教框架贯穿全书，三次梦、Mondle 的梦、Bahama 海难、北极脱险都被他解释成天意；读者可以把这种解释当作他的世界观来读，而无须接受同样的因果判断。