这部书处理的问题与范围
《史记》是司马迁写到汉武帝太初年间的一部通史，记事的起讫，作者自己在《太史公自序》里写明：上记黄帝，下至汉武帝太初年间，共一百三十篇，约五十二万六千五百字。它把从传说中的五帝、夏、商、周到秦、汉约两千多年的历史，按人物和制度组织成一部书。
司马迁写这部书，有明确的自我定位。他在《自序》中转述父亲司马谈的遗命：周幽王、厉王之后王道衰微，孔子修旧起废，作《春秋》，而自孔子获麟以来四百余年，诸侯兼并，史文放绝，如今汉兴海内一统，如果任这些史事失载，是史官的罪过。他把自己定位为"述故事，整齊其世傳"，而不是另立新说。当壶遂问他要写什么时，他回答说自己的书不能比作《春秋》，只是整理旧事、整齐世传而已。李陵之祸后他遭受宫刑，引用西伯拘羑里演《周易》、孔子厄陈蔡作《春秋》、屈原放逐著《离骚》、左丘失明有《国语》、孙子膑脚论兵法、韩非囚秦作《说难》《孤愤》等例子，说明这些书都是作者心意郁结、欲遂其志而作，自己也是这样"述往事，思来者"。
《太史公自序》在篇末称全书为“太史公书”。全书分五部分：十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传。本纪按帝王世系记大事；表排列年代和诸侯世系；书分述礼乐律历天文封禅河渠经济等制度；世家记诸侯和重要家族；列传记各色人物。司马迁在《自序》中概括这套编排的理由：记载王迹所兴，要"原始察终，见盛观衰"；年代不明就作表；礼乐律历兵权山川鬼神的变迁作八书；"二十八宿環北辰，三十輻共一轂"，臣子辅佐天子，像众星拱北极、辐条集于毂，所以作三十世家；"扶義俶儻，不令己失時，立功名於天下"的人物作七十列传。
本纪：按帝王世系展开的兴亡叙事
十二篇本纪从五帝、夏、商、周、秦一直写到西汉前期的皇帝。司马迁在《五帝本纪》末尾说明取材态度：学者多称五帝，但《尚书》只载尧以后，诸子百家讲黄帝的话"其文不雅馴"，缙绅先生难以取信；他自己西到空桐、北过涿鹿、东到海、南浮江淮，听长老讲述黄帝尧舜的旧事，又核对《春秋》《国语》所引用的《五帝德》《帝系姓》，才"擇其言尤雅者"著为本纪之首。这确立了全书谨慎取材、以雅驯为准的原则。
本纪记载了历代政权更替的具体机制。夏本纪记鲧治水九年不成被杀，其子禹继任，居外十三年、过家门不敢入，开九州、通九道、陂九泽，最终受舜禅让。禹死后，天下诸侯不朝奉被举荐的益而朝禹子启，启遂即天子位。殷本纪记成汤征葛、灭夏，伊尹曾放逐太甲于桐宫三年，太甲悔过自新后复位；又记盘庚迁都、武丁得傅说，以及纣王"以酒為池，縣肉為林"、剖比干、囚箕子而亡国。周本纪从后稷、公刘、古公亶父迁岐，到文王演《易》、武王牧野伐纣，再一路记到幽王烽火戏诸侯、平王东迁，诸侯力政，"政由方伯"。
本纪中也集中体现了司马迁对政权兴亡因果的分析。秦始皇本纪是全书最长的本纪之一，完整记录了秦统一后的制度建设和暴政：废封建为郡县、车同轨书同文、统一度量衡，也记录了焚书坑儒、修阿房宫和骊山陵、求仙药等事。篇末引贾谊《过秦论》作结，用"仁义不施而攻守之勢異也"解释秦速亡。项羽本纪则写一个没有帝号却被列入本纪的霸王：巨鹿之战破釜沉舟、鸿门宴、分封诸侯、四面楚歌、乌江自刎。司马迁在论赞中肯定他"乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦"的功业，同时批评他"自矜功伐，奮其私智而不師古"，至死还称"天亡我，非用兵之罪"，"豈不謬哉"。
表与书：年代框架和制度分述
十表处理年代问题。《三代世表》因年代不可考而只列世系；《十二诸侯年表》从共和元年（前841年）到孔子获麟，逐年排列周、鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴等国的纪年；《六国年表》从周元王起记战国七雄直至秦亡；《秦楚之际月表》因天下号令三年三变而按月记事；其余各表分记汉兴以来诸侯王、功臣侯者、惠景间侯者、建元以来侯者与王子侯者、汉兴以来将相名臣的沿革。司马迁在《十二诸侯年表》序里说明，他谱十二诸侯是从共和到孔子，以显示《春秋》《国语》学者所称的盛衰大势；在《六国年表》序里，他特别为秦辩护，说秦取天下多暴，但"世異變，成功大"，学者"見秦在帝位日淺，不察其終始，因舉而笑之"是"以耳食無異"。
八书分述制度。礼书、乐书多采前人论说，讲礼乐"緣人情而制禮，依人性而作儀"，礼以养欲、乐以和心。律书记兵事与音律的关系，也记了孝文帝时休兵息民、不议征伐的决策。历书从黄帝考定星历说起，记夏正以正月、殷正以十二月、周正以十一月，最后落到太初改历。天官书按中、东、南、西、北宫记载二十八宿和五星（岁星、荧惑、填星、太白、辰星）的运行与占验，并总结"日變脩德，月變省刑，星變結和"，天变过度才可占断，国君强大有德者昌，这是把天象归到人事修省上。封禅书记历代帝王祀天地名山大川、特别是封禅泰山的沿革，从秦襄公作西畤记到汉武帝封禅、求蓬莱，其中详细记载了方士李少君、少翁、栾大、公孙卿等人以方术得宠又败露的过程，篇末说方士"入海求蓬萊，終無有驗"，天子虽日益厌弃他们的"怪迂語"，仍"羈縻不絕，冀遇其真"。河渠书记历代治水与开渠，从禹导河到西门豹引漳水、郑国开郑国渠（"關中為沃野，無凶年，秦以富彊，卒并諸侯"），到汉武帝塞瓠子决口作宣房宫。平准书则是一部经济史，从汉初接秦之弊、铸钱、盐铁官营、均输平准、算缗告缗写起，记录了桑弘羊的理财措施和"民不益賦而天下用饒"的结果。
世家：诸侯与功臣家族的盛衰
三十世家先记周分封的各诸侯国（吴、齐、鲁、燕、管蔡、陈杞、卫、宋、晋、楚、越、郑、赵、魏、韩、田齐），再记孔子、陈涉，以及汉代的外戚和刘氏诸侯王，最后是萧何、曹参、张良、陈平、周勃等开国功臣。司马迁把陈涉列入世家，理由是"桀紂失其道而湯武作，周失其道而春秋作，秦失其政而陳涉發跡……天下之端，自涉發難"，秦的灭亡由陈涉首先发难。
世家中保存了大量重要的历史情节。赵世家记录了完整的赵氏孤儿故事（屠岸贾灭赵氏、程婴公孙杵臼救孤、赵武复立）和赵武灵王胡服骑射的全过程，胡服骑射一段详细记载了武灵王与公子成关于变服与守礼的论辩，说明他改穿胡服、习骑射是为了应对中山、燕、三胡、秦、韩的边患。魏世家记信陵君窃符救赵。齐太公世家记管仲辅佐齐桓公"九合諸侯，一匡天下"，以及管仲死后桓公信用易牙、开方、竖刀三子导致诸公子争立、尸虫出户的结局。晋世家记晋文公重耳流亡十九年复国称霸，骊姬之乱，以及六卿专权、三家分晋的过程。留侯世家记张良博浪沙刺秦、圯上受书、为刘邦画策、用商山四皓保全太子，篇末记他"愿弃人间事，欲从赤松子游"、学辟谷。陈丞相世家记陈平六出奇计、反间项羽与范增、为刘邦擒韩信设谋、周旋于吕后之世，篇末他自谓"我多陰謀，是道家之所禁"，担心后世子孙难以续封。
列传：以人物为中心的类型化叙事
七十列传涵盖的人物类型极广。按《自序》中的每篇题辞，可以看司马迁赋予各篇的意义：伯夷列传开篇就质疑"天道無親，常與善人"，以伯夷叔齐饿死首阳山、盗跖横行而寿终发问；管晏列传记管仲"倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱"的治政之道；老子韩非列传总结老庄申韩都"原於道德之意，而老子深遠矣"；孙子吴起列传写孙武练兵斩宠姬、孙膑围魏救赵和减灶诱敌、吴起与士卒同甘苦；商君列传完整记录了商鞅变法的内容和"徙木立信"、刑太子师傅以行法的过程，又借赵良之口预言他积怨致祸，最后商鞅逃亡时"舍人無驗者坐之"，被自己立的法律拒之门外，感叹"為法自斃"；苏秦、张仪列传分别详述合纵与连横的说辞；李斯列传记他从厕鼠仓鼠之喻起家，协助秦始皇统一制度，又在沙丘之谋中听赵高之言矫诏立胡亥，最后被赵高陷害，临刑对儿子说"吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎"；淮阴侯列传是全书最完整的军事传记之一，背水一战、垓下之战、"多多益善"、被吕后所杀等都在其中，蒯通劝其三分天下的一段是全篇核心，韩信以"漢王遇我甚厚"辞谢，最终"果若人言，狡兔死，良狗烹"。
列传还包括群体人物传：仲尼弟子列传逐一记孔子七十余弟子；刺客列传合记曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五人；扁鹊仓公列传记两位医者的诊断案例；循吏列传记孙叔敖、子产、公仪休、石奢、李离等奉法循理的官吏；酷吏列传记郅都、宁成、张汤、义纵、王温舒、杜周等以严酷为治的官吏，并记"沈命法"颁行后盗贼愈多、上下相匿；游侠列传为朱家、剧孟、郭解立传，说他们"言必信，行必果，已諾必誠，不愛其軀"，郭解被公孙弘以"布衣為任俠行權"定罪族灭；滑稽列传记淳于髡、优孟、优旃以谈笑讽谏，褚少孙补的西門豹治邺（破除河伯娶妇、开十二渠）也在此篇；佞幸列传记邓通、韩嫣、李延年等以色或佞获宠的人物；日者列传记卜者司马季主为卜筮辩护；龟策列传记宋元王得神龟事及大量卜辞；货殖列传则专讲经济，是全书较特殊的一篇。
货殖列传值得单独说明，因为它系统阐述了司马迁对财富的看法。开篇引老子"至治之極，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民各甘其食……至老死不相往來"，随即说用这套话去要求近世之民"涂民耳目"是行不通的，因为"耳目欲極聲色之好，口欲窮芻豢之味"，习俗浸染民已久。他认为农、虞、工、商四者是"民所衣食之原"，"人各任其能，竭其力，以得所欲"，物价"物賤之徵貴，貴之徵賤"是自然之理，治理的办法是"善者因之，其次利道之，其次教誨之，其次整齊之，最下者與之爭"。他列举计然、范蠡、白圭、猗顿、卓氏、程郑、宛孔氏、曹邴氏、刁间、师史、任氏等富人的致富途径，结论是"富無經業，則貨無常主，能者輻湊，不肖者瓦解"，并发明"素封"概念，说没有官爵俸禄而靠产业达到千户侯收入的人，同样能"身有處士之義而取給焉"。
太史公的史观与书写方式
贯穿全书的"太史公曰"论赞是《史记》最鲜明的特征。多数篇章末尾都有这段议论，其功能有两类：一类是交代材料的来源和取舍，如《五帝本纪》《管晏列传》说自己读其书、观其行事，只论轶事；《刺客列传》说荆轲刺秦王事由公孙季功、董生转述夏无且而来，"世言荊軻傷秦王，皆非也"；《李将军列传》引"桃李不言，下自成蹊"评价李广。另一类是发表史论，如《商君列传》评商鞅"天資刻薄"、《李斯列传》说李斯"持爵祿之重，阿順苟合"、《白起王翦列传》引"尺有所短，寸有所長"。
司马迁的史观有几个可辨识的要点。其一，强调考察兴亡的因果而不作简单褒贬。他解释田氏代齐时记田乞以大斗贷、小斗收"行陰德於民"，晏婴与叔向私下都说"齊政卒歸田氏"；解释六卿分晋、三家分晋时记晋昭公之后"六卿彊，公室卑"。其二，重视人事的作用，把一些看似天意的结果落实到具体决策上。匈奴列传的论赞说，世俗言匈奴者"患其徼一時之權"，只凭一边的说法决策，所以"建功不深"，最后归结为"唯在擇任將相"。《秦楚之际月表》序则承认秦楚之际"五年之閒，號令三嬗"，陈涉、项羽、汉家相继，感叹"豈非天哉，豈非天哉"，又把它归到"鄉秦之禁，適足以資賢者為驅除"的形势。其三，广泛记录不同人群和职业，不限于帝王将相，从游侠、滑稽、卜者、商人到刺客都有专篇。
《史记》的叙事手法也值得注意。列传常常通过对话和细节塑造人物：鸿门宴上樊哙闯帐、刘邦借如厕脱身；项羽垓下别虞姬、乌江拒渡；韩信受胯下之辱、漂母饭信后以千金相报、赐亭长百钱说他"為德不卒"；李广射虎中石没镞、霸陵尉呵止后被他借故斩杀；张汤儿时审鼠的细节预示他日后治狱深文。这些写法使史事以人物和场景呈现，也让读者能够观察司马迁如何选择细节来解释性格与命运。
全书的史料意识与适用边界
司马迁在多个篇章中交代了取材方式：本纪部分引《尚书》《春秋》《国语》等典籍，也用了当时的档案文书（如《秦始皇本纪》中保存的刻石文辞和诏书，《三王世家》保存的策封文书）；表的部分依赖谱牒旧闻，他说殷以前诸侯"不可得而譜"，周以来才"頗可著"；天官书、律书、历书等篇吸收当时的天文历算知识；匈奴、南越、东越、朝鲜、西南夷、大宛等列传则记当时使者和征伐所知的域外情形。
读这部书要留意几点。年代跨度大，越是上古部分史料越少、传说成分越多，司马迁自己也标明"疑則傳疑"的态度；书中有少量后人补续的内容，如褚少孙补的《三王世家》《滑稽列传》《龟策列传》等篇，均在原篇之末以"褚先生曰"标出；部分篇章对人物有强烈的倾向性，论赞中的判断（如评项羽"自矜功伐"、评商鞅"刻薄"、评李斯"阿順苟合"）是司马迁本人的史论，与史实记载应分开看。作为一部纪传体通史，它提供了从黄帝到汉武帝的系统叙事框架，保存了大量诏书、奏议、刻石和书信，也清楚展示了司马迁怎样用本纪、表、书、世家和列传组织历史材料。