下文讲述全书主要剧情，包含结局。
妈妈去世，他赶去养老院
默尔索住在阿尔及尔，在一间办公室里工作，平日处理提货单，去熟悉的小餐馆吃饭，下班后沿码头步行回家。他的生活没有什么远大的安排。饿了就吃，困了就睡，有好天气便想游泳。一天，位于马朗戈的养老院发来电报，告知他的母亲已经去世，第二天举行葬礼。电报没有写清死亡的时间，他也弄不准妈妈究竟是今天还是昨天死的。
他向老板请了两天假，坐下午两点的公共汽车赶往养老院。老板显得不高兴，他忍不住解释，这并非自己的过错。母亲刚刚死去，他已经感觉到自己需要向别人交代些什么，却又说不清到底有什么需要辩解。
妈妈三年前住进了这家养老院。默尔索的工资不足以雇人照顾她，自己又年轻，两人待在一起，经常整天无话可说。养老院院长告诉他，老人到了这里有同龄的伙伴，可以谈论他们自己的往事。默尔索也记得，妈妈初来时常哭，后来便习惯了；真要把她接出去，恐怕又会哭。过去一年，他很少来探望，既因为相信她已经适应，也因为每次探望都要占去一个星期天，还得坐车、买票、来回奔波。
停尸房里，母亲的棺材已经盖上。看门人准备拧开螺丝，让他再看一眼，他拒绝了。被问到缘由，他只能说自己不知道。傍晚和夜里，他疲惫、腰疼，觉得白墙反射的灯光太刺眼。看门人给他送来加奶的咖啡，他喝了，又递给对方一支烟，两人隔着棺材抽起来。他曾犹豫过能不能在妈妈面前抽烟，想了一下，觉得无关紧要。
妈妈在养老院的朋友们陆续来守灵。他们坐在对面，沉默地望着他，让他一度觉得自己正在受审。一个老太太不停哭泣，因为死者是她在这里唯一的朋友。默尔索听着哭声，后来睡着，又醒来，再睡着。守灵夜结束，老人们逐一和他握手，这倒让他意外，仿佛共同熬过这一夜，彼此已经亲近了些。
葬礼那天，他认识了妈妈的老朋友托马·佩雷。两位老人经常一起散步，院里的人打趣说妈妈是佩雷的“未婚妻”，他们听了也高兴。送葬路上，太阳越来越毒，穿着深色衣服的默尔索被晒得头昏，皮革、油漆、热柏油与熏香的气味混在一起。他留意到佩雷腿脚不便，落在后面，又穿过田地抄近路追赶，终于在巨大的悲痛和疲惫中昏倒。
对这一天，默尔索留下的多是零散的感觉：老人脸上的泪，墓地的花，泥土的颜色，自己的困倦。回到阿尔及尔，他想到终于可以躺下睡足十二个小时，感到高兴。他没有哭。
葬礼之后，他和玛丽在一起
第二天是星期六。默尔索醒来，决定去港口浴场游泳，在水里遇见玛丽·卡多娜。她曾是他办公室里的打字员，两人早就互有好感，只是她不久便离职了。这次相遇，他们一起浮在救生圈上，贴着身体晒太阳，又下水游泳。玛丽一直在笑，他也享受她身体的温度和海水的清凉。
穿衣服时，玛丽看见他戴着黑领结，才知道他正在服丧。得知他的妈妈刚刚去世，她略微退缩了一下，没有再追问。晚上，两人去看了一部费南代尔主演的喜剧，散场后，玛丽跟他回家。他们的恋情就这样开始了。
接下来的星期天，他独自在家煎蛋、抽烟，坐在阳台上看街道。出门的一家人、去看电影的青年、坐电车回来的球迷，先后经过他的视线，街灯亮起，人群散尽。他最后想，妈妈已经埋葬，自己又该回去工作，日子似乎照旧。
他并非感觉不到快乐。跟同事一起追赶卡车，跳上车兜，他会兴奋；看见傍晚的天空，会觉得满足。玛丽再来时，他们到城外的海滩游泳，在水里接吻，回家后躺在敞着窗的房间里，让夏夜的空气吹过身体。但玛丽问他爱不爱自己，他回答，那话好像没有什么意义，自己大概并不爱她。她难过了一阵，后来又恢复了笑容，两人继续来往。
他对身体的感受说得清楚，对别人期待听到的感情表白却不肯顺口应承。这种迟钝和直接，很快也出现在他与邻居的交往里。
他替雷蒙写信，又替他作证
默尔索同一层楼住着雷蒙·桑特斯。街坊都说这个矮壮、长着拳击手鼻子的男人靠女人生活，他自己却声称是仓库管理员。别人不大喜欢他，默尔索愿意听他讲话，因为觉得他的故事有意思，也找不到拒绝交谈的理由。
一天，雷蒙邀请他吃猪血肠、喝红酒，讲起自己与情妇的纠纷。他说自己付房租、供生活费，却在女人包里发现来历不明的彩票，又看见典当手链的收据，因此认定她欺骗自己。他已经把她打得流血，仍然觉得惩罚不够。跟他在电车上打架的男人，就是这个女人的哥哥。
这些指控来自雷蒙自己的叙述，默尔索没有见过所谓欺骗的经过。他仍然附和说，听上去似乎有欺骗，也能理解雷蒙想惩罚她的心情。雷蒙接着提出一个报复计划：写信把她哄回来，和她睡觉，再向她脸上吐唾沫，把她赶走。他觉得自己写不出合适的信，便请默尔索代笔。
默尔索答应了。听见女人的名字时，他知道她是个摩尔人，也就是当地北非穆斯林群体中的一员，叙述中却没有说出她的名字。他按照雷蒙的要求写完，又读给对方听。雷蒙十分满意，宣布两人已经成了真正的哥们儿。默尔索觉得做不做朋友都没有多大关系，不过眼前这个人很高兴，他便也认了。
女人果然来了。默尔索正和玛丽做午饭，隔壁突然传出争吵、殴打和惨叫。玛丽觉得可怕，请他去叫警察，他以不喜欢警察为由没有去。另一个住户带来警察，才让雷蒙停手。女人指控雷蒙打她，还说他是拉皮条的。雷蒙面对警察仍叼着烟，被狠狠扇了一巴掌，随后奉命留在家里，等待传唤。
事后雷蒙来找默尔索，说自己的计划原先进行得很顺利，但女人扇了他耳光，他便又打了她。他仍为报复成功而得意，并请默尔索去警察局作证，只需证明女人“冒犯”了自己。默尔索再次同意。后来警察并未核查这份证词，雷蒙只受了一次警告。
代笔和作证都很容易，默尔索也没有因为自己想得到什么而费心算计。他一次次顺着雷蒙的请求答应下来，已经实际参与了这个女人遭受的伤害。女人的哥哥与一群阿拉伯朋友开始跟踪雷蒙，这桩邻里的暴力纠纷，也就逐步把默尔索带到了枪杀案发生的海滩。
丢狗的邻居来敲门，玛丽提出结婚
同层还有个老人萨拉马诺，养着一条满身疥癣、几乎掉光毛的狗。他们一起生活八年，每天沿相同的路线散步，老头一路拖拽、辱骂、殴打，狗在恐惧中跟着他。有一天，老人停下来看集市表演，狗走丢了。他起初还骂，说绝不会花钱赎那条烂狗，稍后却来敲默尔索的门，双手发抖地问：他们会把狗还给我吧？以后我该怎么办？
那晚，默尔索隔墙听见他哭，不知为什么，想起了妈妈。狗最终没找回来。老人告诉他，自己在妻子死后养了这条狗，拿奶瓶把它喂大，如今一人一狗一起衰老。默尔索建议再养一条，老人说自己已经习惯的，就是这一条。
也是这个老人告诉默尔索，街坊指责他把母亲送进养老院，但他相信默尔索爱妈妈。默尔索惊讶于自己竟因此遭到议论。他解释工资不够，妈妈一个人在家也无聊，养老院至少还有朋友。老人同意，却仍不知道自己没有狗之后该如何生活。
默尔索的生活也有改变的机会。老板打算在巴黎开办事处，问他愿不愿意过去。他觉得在哪里都可以，现有的生活并不让自己厌倦，也看不出更换生活的理由。老板为他的缺乏抱负感到失望。
玛丽则问他想不想娶自己。他说无所谓，只要她愿意，便可以结婚。她追问爱的问题，又问假如另一个和他有同样关系的女人提出结婚，他是否也会答应，他坦然说会。玛丽觉得他古怪，也觉得自己大概正因为这种古怪而爱他，最后仍宣布愿意嫁给他。他答应随时可以办婚事。
就在这些事情之间，雷蒙邀请默尔索参加星期天的海边聚会。主人是他的老朋友马松，玛丽也可以同去。出发之前，雷蒙还特意提醒默尔索留意跟踪他的那群人。
海边聚会之后，他朝一个人开了五枪
星期天早晨，三人出门时，果然看见那群阿拉伯人站在街对面，其中便有雷蒙情妇的哥哥。玛丽催促离开，他们坐公交车前往海边，没有发现对方跟上来。
马松和妻子住在海滩旁的小木屋。主人友好，玛丽很快与女主人说笑起来。默尔索看着这幅场景，第一次切实想到自己大概要结婚了。他和玛丽下海，在水中配合着游泳，回到岸上晒太阳，然后一起吃鱼、肉和炸土豆。马松频频给他斟酒，他又抽了不少烟，头变得沉重。
饭后，默尔索、雷蒙和马松沿海滩散步，遇见两名穿蓝工装的阿拉伯人。雷蒙认出自己的对头，提前分配好打架时各人的对手，默尔索也答应有第三个人便由自己对付。接近之后，雷蒙先动手，马松也把另一人打倒在水里。雷蒙把情妇的哥哥打得满脸是血，转身向默尔索炫耀，对方却拿出了刀。默尔索喊他小心，仍没能阻止雷蒙的胳膊和嘴被划伤。
两个阿拉伯人持刀后退，随后离开。三人回木屋，马松带雷蒙找医生包扎。回来后，雷蒙脸色阴沉，又要去海滩，拒绝别人跟随，默尔索还是陪他走了。
这一次，他们在岩石后的泉水旁看见了那两个人。对方躺着，其中一人吹着小笛子，反复吹奏三个音。雷蒙带着手枪，问默尔索要不要把对头打死。默尔索担心直接反对反倒会激怒他，便说人家还没说什么，这样开枪不好。他又让雷蒙把枪交给自己，两人单独较量；如果另一个阿拉伯人插手，或者有人拔刀，自己就开枪。
枪于是到了默尔索手里。双方对峙了一会儿，两个阿拉伯人退到岩石后面，冲突没有继续。默尔索陪雷蒙回木屋，雷蒙上楼，他却停在台阶下面。太阳让他头痛，一想到还要爬楼、再向惊慌的女人们解释，他便感到泄气。留在原地同样热得难受，他转身独自回到海滩，身上仍带着雷蒙的枪。
他想起岩石后的泉水，想躲进阴凉，听水声，离开热浪和女人的眼泪。走近时才发现，雷蒙的对头也回来了，独自躺在岩石旁。这个男人稍稍抬起身体，把手放进口袋，默尔索也握紧了枪。两人仍隔着距离，谁都没有立刻动手。
默尔索知道，自己只要转身，事情便能结束。但海滩在背后发热，太阳烧着脸颊，汗水积在眉毛上。他往泉水挪了几步，又往前走了一步。对方没有站起来，直接拔出刀，把刀刃朝向他。阳光在钢刃上反射，像一把亮剑刺进他的额头。汗水流入眼睛，他的视线被盐和泪水模糊，身子绷紧，手紧握枪，扳机扣动了。
第一枪响过，默尔索意识到自己破坏了刚才还使他愉快的海滩上的平静。他停了几秒，接着向那具已经不再动弹的身体连开四枪。他把这四声枪响比作在厄运之门上连敲四下。
他没有说明为什么还要补开四枪。后来审讯者反复追问，他依旧给不出答案。
入狱后，他被追问母亲葬礼上的表现
被捕之后，默尔索起初觉得事情很简单，甚至不明白为什么一定需要律师。直到被指定的律师来见他，他才知道，调查已经延伸到自己的私人生活：养老院的人员将证明，他在母亲葬礼上表现得冷淡。
律师想找到可以解释的说法，问那天他是否悲伤。他说自己太累、太困，身体需要常会干扰感情，能肯定的是自己宁可让妈妈活着。律师不满意，又问能否说他当时在努力克制感情。他拒绝了，因为那不真实。律师不高兴地提醒他，这种态度在法庭上会带来麻烦。
预审法官同样想弄懂他。法官先追问两次射击间的停顿，为什么已经开过一枪，还要向倒地的人射击。默尔索沉默。法官忽然取来银十字架，劝他忏悔，相信即便最恶劣的罪人也能得到上帝宽恕。默尔索说自己不信上帝，这使法官异常激动，仿佛他的否定同时危及了法官本人的人生意义。被问到是否后悔时，他说自己感到的更接近无聊。
预审持续十一个月。后来法官不再跟他谈上帝，问讯逐渐成了例行公事，彼此甚至有了某种熟悉和亲切。与此同时，默尔索也渐渐适应监狱。
最初，他想去海边，想接触女人，想抽烟，牢房因此显得狭小。玛丽来过一次，在喧闹的探访室隔着两道相距很远的栅栏，努力微笑，大声叫他不要失去希望，说等他获释就结婚、再一起游泳。他望着她的肩膀和裙子，只想触摸她，又被周围的喊声弄得不舒服。后来她来信说，因为自己还不是他的妻子，监狱不许她继续探望。
默尔索开始用记忆打发时间，一件件回想房间里的家具、物品和细小的破损，越回忆越能发现被遗忘的东西。他睡得越来越久，读床板间找到的旧报纸残片。报上的故事讲一个发财归乡的人想给母亲、姐姐惊喜，隐瞒身份住进她们开的旅馆，却被两人谋财杀害；第二天身份揭晓，她们也先后自杀。他反复读这个故事，觉得那个男人不该拿身份开玩笑。
日子漫长，又渐渐失去区别。某天，他从铁饭盒里看自己的倒影，努力微笑，脸却始终严肃。他还听见一个早已在耳边响了很久的声音，才意识到自己一直在自言自语。
法庭把他的生活重新讲了一遍
第二个夏天，案件开庭。默尔索看见记者、律师和法庭人员互相寒暄，自己反倒像闯入别人聚会的陌生人。一位记者坦率告诉他，夏天新闻少，他的案子和接下来的一桩弑父案，正好给报纸提供材料。
法庭很热，法官和陪审员摇着扇子。问讯很快涉及妈妈。他为什么把她送进养老院？分开是否让他痛苦？随后，养老院院长作证，说他不愿看遗体，没有流泪，葬礼后马上离开，甚至不知道母亲的准确年龄。默尔索第一次产生了想哭的冲动，因为他突然感觉到，这些人如此讨厌自己。
看门人接着讲出喝奶咖、抽烟、睡觉的事。律师指出，看门人也和他一起抽烟，咖啡还是看门人主动送来的。检察官却说，陌生人可以提议喝咖啡，做儿子的理应在母亲遗体面前拒绝。佩雷承认自己悲痛至极，后来又昏倒，根本没留意默尔索；检察官仍提取他没看见默尔索流泪这一点，作为不利证词。
瑟莱斯特是默尔索常去的餐馆老板，也是他的朋友。他为默尔索说话，认为这是一场厄运，却无法把这个意思解释成法庭所需的证据。马松说默尔索诚实、正派，萨拉马诺说他对自己的狗很好，也请大家理解他和母亲的处境，似乎都没有引起多少注意。
玛丽的证言反而伤害了她想保护的人。检察官逼她交代两人何时开始交往，逐一确认他们在葬礼后第二天游泳、看喜剧、回家过夜。说完这些，检察官转向陪审团，让他们看清这个刚埋葬母亲便寻欢作乐的男人。玛丽哭起来，说自己被迫说出了与本意相反的话，事情另有情形，默尔索没有法庭所描绘的那样坏。但她被带走了。
雷蒙的证词又把另一条线接上。他试图证明，死者仇恨的对象原本是自己，默尔索到海滩纯属偶然。检察官却连续追问：信为什么由默尔索执笔？雷蒙殴打女人时，他为什么不阻止？他又为什么去警察局做一份讨好的证词？所有事情都解释成偶然，未免太方便。雷蒙的拉皮条嫌疑和两人的朋友关系，也被拿来证明默尔索参与了一场污秽的阴谋。
律师终于抗议，问法庭究竟在审判他埋葬母亲，还是审判他杀了人。检察官直接宣称，他要控告的正是这个怀着罪恶之心埋葬母亲的人。
接下来的陈词中，检察官把分散的事情串成一场蓄谋：默尔索替雷蒙诱骗女人，在海滩上协助挑衅，拿到枪后独自返回，杀人，再补上四枪确保完成。他又用默尔索从未表露悔意、无法表现通常的感情来证明，此人没有灵魂，对整个社会都构成威胁。说到第二天要审的弑父案时，他甚至声称，一个在道德上杀死母亲的人，也为另一个人的弑父铺了路，因此同样应受严惩。
默尔索得到发言机会，再次说自己没有杀人的意图。法官追问动机，他结结巴巴回答，是太阳的缘故。法庭响起笑声。
律师则替他讲了另一套人生：尽职的员工、帮助邻人的好人、为使妈妈得到照顾而送她去养老院的孝子。他很快略过了现场冲突，更多谈论默尔索的品格，还以“我”代替被告发言。默尔索觉得自己被排除在自己的案件之外。他想插嘴，律师让他保持沉默；真轮到他说，又发现没有可以补充的话。
傍晚，判决宣布：以法兰西人民之名，他将被斩首示众。律师原先乐观地说，结果可能只是几年监禁或流放。现在谁也没能阻止这个死刑判决。
等候处决时，他拒绝神甫的安慰
被转进死囚牢房后，默尔索躺下只能看见天空。他最关心的是逃出去，找出一个曾在最后一刻脱离死刑的人，哪怕只证明这套程序偶尔也会失灵。他想象自己在街角奔跑，即便被警察击毙，也胜过毫无机会地等着断头台。他甚至在心里设计新的刑罚，觉得只要给受刑者保留一点存活的可能，处境便会不同。
这些念头没有让他摆脱恐惧。他知道行刑者通常黎明到来，便整夜清醒，辨认每一个细小的声音。只要天彻底亮了，没人来，他就又得到二十四小时。白天，他反复推演上诉被驳回和得到赦免的两种结局，先逼自己想最坏的情形，再准许自己设想获救，否则一涌而上的狂喜会使等待更难熬。
他还想起父亲曾去看一个杀人犯受刑，回来后吐了半个上午。过去他嫌恶父亲的反应，如今却懂得了。他多么想成为那个站在警戒线外、看完以后还能回家呕吐的旁观者。
神甫几次要求来访，都被拒绝，最后仍自己来了。他劝默尔索转向上帝，在死亡面前寻找希望，卸去罪孽。默尔索承认自己害怕，也承认杀人使自己成为有罪的人，并正在付出代价，却不懂为什么还必须接受一套自己不相信的宗教解释。他所剩的时间太少，不愿继续谈不感兴趣的东西。
神甫问，他是否向往另一种生活。他说自己愿意有一种能让他记起眼前这场生活的生活。玛丽、海水、阳光，曾使他感觉活着的东西，都属于这里。神甫却仍要为他祈祷，把手放到他的肩上。
默尔索终于爆发，揪住神甫法衣的领口，喊出压在心里的话。神甫自认确信的来世和救赎，他都无法确认；自己能确定的，是曾经活过，也必将死去。所有人最后都要死，这个说自己站在他一边的人，同样无法逃开。在这阵愤怒中，他把过去的人际关系、别人规定的价值和自己等待已久的死亡一并倾倒出来，直至喘不过气。狱卒冲进来，神甫阻止他们发作，含着泪离开。
默尔索力竭睡去，醒来时，星光落在脸上，夜晚的泥土与咸味空气让他感到凉爽。他又想到了妈妈，似乎终于懂得，她为什么在生命尽头还愿意交一个“未婚夫”，试着重新开始。她临近死亡，仍能感受晚风和陪伴；他也忽然觉得，自己可以把这场生活重新过一遍。
这一夜，他向宇宙“温柔的冷漠”敞开，感到自己过去幸福，此刻也幸福。故事停在这里：上诉结果尚未交代，行刑尚未发生。他最后的愿望，是处决那天能有许多人来看，向自己发出憎恶的喊声，好让他少一点孤独。
加缪在附录的美国版自序里解释，默尔索拒绝说出超过自己真实感受的话，尤其不肯按要求表演悲伤和悔恨。这能帮助理解他在律师和神甫面前的固执。故事中同样留下另一组事实：他帮助雷蒙诱骗、伤害女人，拿着枪返回泉边，又向倒地的人补开四枪。法庭对人格的敌意，与这些已经发生的伤害，都需要被看见。那个死在海滩上的人始终没有名字，他的生活也没有得到讲述。